দীর্ঘ ২৮ বছর ধরে বড় টুর্নামেন্টে শিরোপা-খরায় ভুগছে আর্জেন্টিনা। ভালো দল নিয়ে এসেও শিরোপার দেখা পায়নি দলটি। ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনালে হারের পর টানা দুবার কোপা আমেরিকার ফাইনালে উঠেও শিরোপার দেখা পায়নি আলবেসেলেস্তারা। ৪ ম্যাচে ৩ জয় ও ১ ড্রয়ে ‘এ’ গ্রুপের শীর্ষ দল হিসেবেই কোয়ার্টার ফাইনালে উঠে গেছে লিওনেল মেসির দল। সেমিফাইনালে ওঠার পথে বাংলাদেশ সময় বোববার সকাল ৭টায় তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী ইকুয়েডর। তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ বলেই মেসিদের অনেকে আগেভাগেই দেখছেন সেমিফাইনালে।
সেরা ছন্দে আছেন অধিনায়ক মেসি। গ্উপ পর্বে নিজে ৩ গোলের পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে আরও ২টি গোল করিয়েছেন সময়ের সেরা তারকা। এর মধ্যে শেষ ম্যাচে বলিভিয়ার বিপক্ষে করেছেন জোড়া গোল। আর তাতেই এবার কোপা জয়ের আশা জাগাচ্ছে আর্জেন্টাইন সমর্থকদের। একদিন আগেই মেসির হাতে শিরোপা দেখে ফেলেছেন দলটির সাবেক মিডফিল্ডার হুয়ান রোমান রিকেলমেও। ইএসপিএনকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বলেন, ‘বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়টি আমাদের দলে। মেসি যতক্ষণ দলে আছে, ভালো করছে, শেষ পর্যন্ত তারা জিততে পারবে বলেই বিশ্বাস করি। মেসি যতক্ষণ মাঠে আছে, কোপা আমেরিকা জয়ে ফেবারিট আর্জেন্টিনাই।’
খুব কাছ থেকে প্রিয় সতীর্থের খেলা দেখেছেন ২০০৮ সালে আর্জেন্টিনা জাতীয় দল থেকে অবসর নেওয়া রিকেলমে। মেসির প্রশংসা করে আকাশি-সাদা জার্সি গায়ে ৫০টি ম্যাচ খেলা রিকেলমে বলেন, ‘মেসি ছোটবেলা থেকেই বল পায়ে রাখতে পছন্দ করে। বলিভিয়ার সঙ্গে যেভাবে খেলেছে, সব সময় সেভাবেই খেলতে চায়। আশা করি তার কিছুই (চোট) হবে না।’
বৃহস্পতিবার উন্মুক্ত করা হয় ১৪ মিটার উচু এবং ৮ মিটার চওড়া মেসির আবক্ষ একটি ছবি। সেই সঙ্গে ছোট্ট করে আঁকা হয় শিশুকালে বল হাতে মেসির আরেকটি ছবি। বড় মেসির গলায় ঝুলে আছে ফিতা দিয়ে বাঁধা এক জুড়া বুট। তন্মধ্যে একটি বুট কালো এবং অপরটি সোনালী রংয়ের। ইউরোপের শির্ষ গোলদাতা হিসেবে ছয়বার গোল্ডেন বুট জয় করার স্বীকৃতি হিসেবে মেসির ওই প্রতিকৃতি অংকিত হয়েছে।
আধুনিক ফুটবলে বার্সেলোনার এই জীবন্ত কিংবদন্তী তারকাকে সেরা ফুটবলার হিসেবে বিবেচনা করা হয়। আটবার তিনি স্পেনের লা লিগায় সর্বোচ্চ গোলদাতার আসন লাভ করেছে।