দোহায় বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পবের ম্যাচে সুনীল ছেত্রীর জোড়া গোলেই ভারত ২-০ হারিয়েছে বাংলাদেশকে। এই জোড়া গোলের সুবাদেই সুনীল পিছনে ফেলে দিয়েছেন আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি ও ছ’বারের ব্যালন ডি’অর জয়ী লিওনেল মেসিকে। এই মুহর্তে সক্রিয় আন্তর্জাতিক ফুটবলারদের মধ্যে সর্বোচ্চ গোলদাতাদের তালিকায় ২ নম্বরে উঠে এসেছেন সুনীল। তিনে মেসি (৭২ গোল)। তালিকায় সবার ওপরে পর্তুগিজ জাদুকর ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডো (১০৩টি গোল)।
মেসিকে টপকে যাওয়ার পর থেকেই অনেকে মেসির সঙ্গে সুনীলের তুলনা শুরু করে দিয়েছেন। ভারত অধিনায়ক সুনীল বলছেন এই তুলনার কোনও মানেই হয় না। তিনি এক সাক্ষাৎকারে বলেন, “মেসির সঙ্গে আমার তুলনায় আমি বিরক্ত নই। কিন্তু মেসি বা ওই ক্যাটাগরির যে কোনও প্লেয়ারের সঙ্গে আমার কোনও তুলনাই চলে না। হাজার হাজার ফুটবলার আমার থেকে ভাল খেলে। যাঁরা ফুটবলটা বোঝেন, তাঁরা বিষয়টা জানেন। দেশের হয়ে ৭৪ গোল করতে পেরে আমি গর্বিত। শেষ ম্যাচ পর্যন্ত নিজের সেরাটাই উজাড় করে দেব।”
সুনীলকে ট্রেনিংয়ে দেখে ইগর স্টিম্যাচের মনে হয় একজন ২৫ বছরের ফুটবলারকে দেখছেন তিনি। যদিও অনেকেই বছর ৩৬-এর ‘ক্যাপ্টেন ফ্যান্টাস্টিক’-এর অবসর নিয়ে ভাবিত। এই প্রসঙ্গে সুনীল বললেন, “আমার বুট জোড়া তুলে রাখা নিয়ে আমি ভাবছিই না। এই কথার মধ্যে কোনও ঔদ্ধত্য নেই। আমি আমার ফুটবল উপভোগ করছি। আমি এতটা ফিট নিজেকে কখনও মনে করিনি। আমার এখন ৩৬ বছর বয়স। কিন্তু দেশের হয়ে খেলার খিদেটা এখনও আছে। যদিও অনেকে জিজ্ঞাসা করে যে আমার এখন ৩৬।
আমি আর কতদিন খেলব। এসব নিয়ে আমি চিন্তিত নই। মানুষের মন্তব্য থাকবেই। এই নিয়ে আমার কোনও সমস্যা নেই। যেদিন আর ফুটবল উপভোগ করব না, সেদিন চলে যাব। আমি আর থাকব না।” সুনীলকে ফের দেশের হয়ে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে খেলতে দেখা যাবে ১৫ জুন। ফ্যানেরা তাঁর পা থেকে গোলের প্রত্যাশাতেই থাকবেন বরাবরের মতো।